Osiem lat z rzędu w fazie grupowej

Karabach to bez wątpienia obecnie wizytówka futbolu znad Morza Kaspijskiego. Choć na sukcesy ten klub musiał nieco poczekać, bo pierwsze pucharowe próby nie były udane. W pierwszych pięciu występach nie udało się pokonać pierwszej przeszkody. Stało się to dopiero w sezonie 2009/2010, kiedy ograny został norweski Rosenborg Trondheim (1:0 i 0:0). Wtedy trzykrotnie już ekipa z Azerbejdżanu potrafiła docierać do play-off, ale odpadała z holenderskim Twente Enschede, a także niemieckimi Borussią Dortmund i Eintrachtem Frankfurt. Ta bariera została przełamana w końcu latem 2014 roku, kiedy rozpoczęli rywalizację w kwalifikacjach Ligi Mistrzów, odpadli z niej w trzeciej rundzie i przeskoczyli do czwartej Ligi Europy. Tam zrewanżowali się Twente (0:0 i 1:1), a gola na wagę awansu strzelił Macedończyk Muarem Muarem.

Bramy piłkarskiego raju zostały otwarte i do dzisiaj nie zostały zamknięte. Wtedy w grupie F Karabach walczył z francuskim St. Etienne (0:0, 1:1), włoskim Interem Mediolan (0:0, 0:2), a także z późniejszym finalistą tej edycji (14/15), ukraińskim Dnipro Dniepropietrowsk (1:2, 1:0). Skończyło się na trzecim miejscu, co nie dało przepustki do dalszych gier. W kolejnych dwóch edycjach (15/16 i 16/17) znów była Liga Europy po odpadnięciu z eliminacji Champions League.

Do niej jeden, jedyny raz zespół z miasta Agdam leżącego w Górskim Karabachu, zdołał się przebić w 2017 roku. Wtedy rozpoczął eliminacje od ogrania gruzińskiego klubu SK Samtredia (5:0, 1:0). Potem na drodze stanął mołdawski Sheriff Tiraspol (0:0, 2:1). A w decydującym dwumeczu - mocna duńska ekipa FC Kopenhaga. W pierwszym spotkaniu w Baku gospodarze wygrali 1:0 po golu Mahira Emreliego, późniejszego napastnika Legii Warszawa. Rewanż w stolicy Danii był dramatyczny. Kopenhaga prowadziła do przerwy 1:0, ale po godzinie wyrównał Dino Ndlovu. Chwilę później było 2:1 i końcówka była mocno dramatyczna, ale szczęśliwa dla Azerów.

- Marzenia się spełniają! Jestem dumny z naszej drużyny! Sercem, umiejętnościami i doskonałą atmosferą w zespole udało nam się spełnić sen wszystkich kibiców w Azerbejdżanie. Jesteśmy szczęśliwi. Tworzymy historię! - tak pisał w mediach społecznościowych polski obrońca Jakub Rzeźniczak, który wtedy występował w Karabachu. Jego zespół trafił wówczas do niezwykle ciężkiej grupy, w której jednak zgarnął dwa punkty po remisach z hiszpańskim Atletico Madryt (0:0 i 1:1). Przeciwko włoskiej Romie (1:2 i 0:1), a także angielskiej Chelsea (0:4 i 0:6) już nie udało się nic ugrać.

Tego sukcesu nie udało się już powtórzyć. W 2018 roku w trzeciej rundzie LM lepszy okazał się białoruski klub BATE Borysów, w 2019 cypryjski APOEL Nikozja, a w 2020 - norweskie Molde. Za każdym razem jednak Azerowie radzili sobie w play-off Ligi Europy. Kolejno ogrywali Sheriff Tiraspol, Linfield z Irlandii Północnej, a także Legię Warszawa. W tym ostatnim przypadku ze względu na pandemię koronawirusa decydował tylko jeden mecz, który Karabach wygrał przy Łazienkowskiej 3:0.

W każdym z tych trzech sezonów kończyło się na fazie grupowej, a jedyny raz wyszli z niej w minionych rozgrywkach (2021/22). Był to jednak Liga Konferencji Europy, czyli nowy europejski puchar. Karabach w nim wystąpił, ponieważ nie wywalczył mistrzostwa kraju. Grając od drugiej rundy kwalifikacji poradził sobie jednak izraelskim FC Aszdod (0:0, 1:0), cypryjskim AEL Limassol (1:0, 1:1), a także szkockim Aberdeen (1:0, 3:1). W grupie H zespół z kraju leżącego nad Morzem Kaspijskim wpadł na szwajcarski FC Basel (0:0, 0:3), cypryjską Omonię Nikozja (2:2, 4:1) oraz Kajrat Ałmaty z Kazachstanu (2:1, 2:1). Jedenaście punktów dało drugie miejsce i awans do 1/16 finału. Na tym etapie lepszy okazał się Olympique Marsylia, który wygrał u siebie 3:1, a na wyjeździe 3:0.

Dla porównania, Kolejorz do tej pory cztery razy był w grupie europejskich pucharów. Ostatni raz jesienią 2020 w Lidze Europy.